¿Qué nos ha aportado el embalaje?
Recientemente asistí a una conferencia sobre cómo los valores personales y las creencias políticas influyen en las percepciones del cambio climático más que las evidencias científicas. Me hizo reflexionar sobre cómo ocurren dinámicas similares con el embalaje, frecuentemente criticado como un desperdicio a pesar de cumplir funciones esenciales que damos por sentadas.
La suposición de que el embalaje es puramente un desperdicio merece ser cuestionada. En realidad, el embalaje permite tres aspectos clave de la vida moderna a los que la mayoría no estaríamos dispuestos a renunciar.
Variedad
Los consumidores actuales disfrutan de productos de temporada durante todo el año y alimentos internacionales gracias a las tecnologías de embalaje protector. Las películas flexibles de alta barrera y el envasado en atmósfera modificada (usando nitrógeno y dióxido de carbono) extienden la vida útil de los alimentos frescos durante el transporte y almacenamiento.
Sin estas tecnologías, estaríamos limitados a lo que estuviera disponible localmente y de temporada. Nada de fresas en diciembre, ni aguacates de Perú, ni especias de la India. La cadena de suministro alimentario global que nos proporciona una variedad sin precedentes depende enteramente del embalaje que protege los productos durante semanas de transporte y almacenamiento.
Y aquí hay algo que podría sorprender a los críticos: esta misma tecnología de embalaje también reduce simultáneamente el desperdicio alimentario. Al extender la vida útil, no solo estamos facilitando la variedad, sino previniendo el coste ambiental de los alimentos que se estropean antes de llegar a los consumidores.
Comodidad
Los envases aptos para microondas y el embalaje termoformado permiten a los consumidores preparar comidas rápidamente. Los productos en porciones controladas, como el arroz para hervir en bolsa y los sobres de salsas, reducen el desperdicio mientras ofrecen comodidad.
Pensemos en la madre o el padre trabajador que llega a casa a las 6 de la tarde con niños hambrientos. El plato preparado en su bandeja sellada, apta para microondas, proporciona una solución que de otro modo requeriría horas de preparación. El sobre monodosis significa que no hay tarros a medio usar enmoheciéndose en la nevera.
Esto no se trata de pereza, sino de la realidad de la vida moderna donde el tiempo es valioso y el desperdicio alimentario es una preocupación ambiental genuina.
Seguridad
Quizás la función más importante del embalaje es una en la que raramente pensamos: mantenernos seguros.
El embalaje previene la contaminación por peligros físicos, microbiológicos y químicos. Las etiquetas proporcionan información crítica incluyendo advertencias de alérgenos, fechas de caducidad, detalles de origen e instrucciones de preparación. El embalaje con evidencia de manipulación protege contra la contaminación deliberada y mantiene los medicamentos lejos del alcance de los niños.
Pensemos en la persona con una alergia severa a los frutos secos navegando por un supermercado. Sin un etiquetado claro en envases sellados, cada compra de alimentos sería una apuesta potencialmente mortal. Pensemos en los padres que confían en que el tapón resistente a niños del frasco de medicamentos protegerá a su pequeño.
Estos no son beneficios teóricos. Son la red de seguridad invisible que el embalaje proporciona millones de veces al día.
La verdadera cuestión
Sí, el embalaje apoya el consumismo. Y sí, necesitamos abordar el impacto ambiental de los residuos de embalaje. La legislación, como las tasas sobre las bolsas de plástico, demuestra que el cambio de comportamiento es posible y que podemos reducir el uso innecesario de embalajes.
Pero la cuestión no es si debemos tener embalaje, sino cómo podemos hacer el embalaje más sostenible mientras conservamos sus beneficios esenciales.
El embalaje responde a necesidades legítimas del consumidor en materia de seguridad alimentaria, variedad y comodidad. Es un efecto de la demanda más que una causa del desperdicio. El desafío para nuestra industria es satisfacer esas necesidades con materiales y diseños que minimicen el impacto ambiental, a través de la reciclabilidad, la reducción del uso de materiales y las fuentes renovables.
Esa es una conversación más matizada que simplemente preguntarse si el embalaje es bueno o malo. Y es una conversación que vale la pena tener.