Der Mythos der 'biologisch abbaubaren' Kunststoffe

Die EU-Einwegkunststoffrichtlinie zielt darauf ab, Abfall, Umweltverschmutzung und die negativen Auswirkungen von Kunststoffverpackungen auf die Umwelt zu reduzieren. Nach dem bewährten Grundsatz „Vorbeugung ist besser als Heilung” steht die Vermeidung von Plastiktüten an oberster Stelle der Abfallhierarchie. Diese Regulierungen führten zu kontroversen Diskussionen in den sozialen Medien, mit gelegentlichen Geschichten über Trotzreaktionen und Tipps, wie man die Vorschriften „umgehen” kann.

Während solche Reaktionen wohl eher der Sturheit gegenüber Vorschriften geschuldet waren als echter Ablehnung der Umweltziele, brachten mich die starken Emotionen zum Nachdenken über mein eigenes Ärgernis mit dem Öko-Trend. Ganz einfach gesagt: Ich glaube, dass die Öffentlichkeit und viele in der Verpackungsbranche durch fragwürdige Behauptungen über die „biologische Abbaubarkeit” bestimmter Verpackungsprodukte aus herkömmlichen Kunststofffolien, wie Tragetaschen, in die Irre geführt werden (und ich spreche hier nicht von „Biokunststoffen” – dazu später mehr), obwohl es keinerlei Belege für solche Behauptungen gibt.

Was bedeutet biologisch abbaubar eigentlich?

Laut Definition bedeutet biologische Abbaubarkeit, dass ein Stoff oder Gegenstand durch Bakterien oder andere lebende Organismen zersetzt werden kann und dadurch Umweltverschmutzung vermieden wird. Mit anderen Worten: Nach der Zersetzung durch einen organischen Prozess bleiben keine toxischen Rückstände zurück. Da herkömmliche thermoplastische Verpackungsfolien (wie Polyethylen, Polypropylen und Polyester) synthetische, erdölbasierte Produkte sind, sind jegliche Behauptungen über biologische Abbaubarkeit schlichtweg falsch. Die Wahrheit ist, dass diese Folien auf Deponien nur sehr langsam abgebaut werden, und niemand hat je gemessen, wie lange dieser Abbauprozess dauert – es könnten 500 Jahre sein, vielleicht 1.000 Jahre. Wir wissen es einfach nicht.

Um Kunststofffolien umweltfreundlicher zu machen, können während der Herstellung Zusatzstoffe eingebracht werden, die den Abbauprozess beschleunigen, wenn die Folie Wärme, Licht oder Wasser ausgesetzt wird. Oxo-abbaubare Folien beispielsweise zerfallen am Ende ihrer Lebensdauer in kleine Fragmente – ein starker und haltbarer Kunststoff wird durch Oxidation schwach und spröde. Selbst mit solchen Zusätzen braucht die Kunststofffolie im Freien noch 2 bis 5 Jahre, um in kleine Fragmente zu zerfallen. Besser als 500 Jahre, gewiss, aber was passiert mit den kleinen Fragmenten?

Die unbequeme Wahrheit über Fragmente

Die Wahrheit ist, dass die Fragmente nie wirklich verschwinden; auch wenn man sie nicht sehen kann, bleiben sie als synthetische Kunststoffmoleküle bestehen. Manche Hersteller vernebeln die Fakten, indem sie behaupten, die Fragmente würden sich durch mikrobielle Aktivität mit der Zeit biologisch abbauen, aber dafür gibt es keinen wissenschaftlichen Beleg. Zwar wurden marine Mikroben identifiziert, die sich von Kunststoff ernähren, aber wir kennen das Endergebnis dieses Prozesses nicht, und an Land wurde meines Wissens nichts Vergleichbares entdeckt. Folien mit beschleunigter Abbaubarkeit mögen beim Abfallproblem helfen, aber sie bieten keinen Umweltvorteil, wenn die Folien auf Deponien vergraben werden. Ebenso können die Folien nicht mit herkömmlichen Kunststoffen recycelt werden, da die Zusätze das Recyclingprodukt anfälliger für Abbau machen. Hier ist wohl mehr Schein als Sein in Sachen Umweltfreundlichkeit.

Wenn Hersteller das Präfix „Bio” weglassen und behaupten, ihre Verpackungsfolien seien abbaubar, haben sie natürlich faktisch recht, denn alle Stoffe bauen sich mit der Zeit ab (selbst Diamanten sind nicht für die Ewigkeit). Als Verbraucher sind wir meist nicht über die genaue Definition von Begriffen wie Abbaubarkeit oder biologische Abbaubarkeit informiert; wir haben nur ein vages Gefühl, dass eine Verpackungsfolie, die als abbaubar bezeichnet wird, wohl Umweltvorteile bietet und generell „in Ordnung” ist. Wenn ein Lieferant von Verpackungsfolien also Begriffe wie Abbaubarkeit in sein Marketing einfließen lässt, ohne auch den genauen Zeitrahmen für den Abbau und den Anteil der innerhalb dieser Zeit abgebauten Folie (mit Belegen) anzugeben, werden wir meiner Meinung nach einfach dazu verleitet, eine Umweltfreundlichkeit zu unterstellen, die nicht existiert.

Was ist mit Recycling?

Wenn wir die harte Realität akzeptieren, dass unsere erdölbasierten thermoplastischen Verpackungsfolien (derzeit) nicht durch irgendeinen Zusatzprozess die Naturgesetze überlisten und biologisch abbaubar werden können, können wir sie doch recyceln – oder? Nun, ja, grundsätzlich schon. Kunststoffrecycling ist ein nützlicher Prozess, der Altmaterial zurückgewinnt und zu nützlichen Produkten wiederaufbereitet, oft in völlig anderer Form als im ursprünglichen Zustand. Die Technologie zum Recycling von Folienabfällen gibt es seit vielen Jahren, und als Unternehmen senden wir alle unsere Verpackungsfolienreste, Abfälle und Verschnitt zum Recycling. Leider existiert jedoch in vielen europäischen Ländern keine ausreichende Infrastruktur für die Trennung und Sortierung von Haushaltskunststofffolienabfällen, sodass die Folien nicht in den Recyclingkreislauf gelangen. Während wir unsere Tragetaschen zu Sammelstellen zurückbringen können, wird ein erheblicher Teil unserer Kunststoffrezyklate zur Verarbeitung nach Asien verschifft. Noch schlimmer: Ein Teil des für das Recycling bestimmten Abfalls landet wieder auf der Deponie.

Energierückgewinnung: Die pragmatische Alternative

Anstatt den CO2-Fußabdruck von Kunststofffolien durch den Versand über Tausende Kilometer zu erhöhen, könnte eine kostengünstigere – und sinnvollere – Methode zur Entsorgung unserer unerwünschten Kunststofffolien die Energierückgewinnung durch Verbrennung sein. Als erdölbasierte Produkte haben Kunststofffolien einen hohen Heizwert und sind im Grunde „gefriergetrockneter Brennstoff”, der bei der Verbrennung in Energie umgewandelt werden kann. Durch die Nutzung der gespeicherten Energie in unseren Tragetaschen und anderen Kunststofffolien – etwa 100.000 Plastiktüten erzeugen so viel Energie wie 1.000 Kilogramm Öl oder 1.400 Kilogramm Kohle – könnten wir dazu beitragen, den Einsatz fossiler Brennstoffe zur Energieerzeugung zu reduzieren. Während Umweltschützer zu Recht auf die Nachteile der Verbrennung hinweisen, wie Emissionen und die Freisetzung von Treibhausgasen, ist es sicher besser, die Fakten rational abzuwägen: (a) Kunststoff baut sich derzeit unter keinen Umständen biologisch ab, und (b) wir haben in vielen Ländern nicht die Infrastruktur, ihn zu recyceln. Meiner Meinung nach ist es das kleinere Übel, etwas Energie aus Kunststofffolienabfällen durch Verbrennung zu gewinnen, als sie auf Deponien zu entsorgen, wo sie Hunderte von Jahren vor sich hin modern.

Die Biokunststoff-Alternative

Während wir mit diesem Problem ringen, gibt es NEUE Verpackungsfolien auf dem Markt, die aus nachwachsenden Biomasse-Quellen wie pflanzlichen Fetten und Ölen oder Maisstärke hergestellt werden – sogenannte „Biokunststoffe”. Um als Biokunststoff zu gelten, muss eine Folie biobasiert sein (ganz oder teilweise aus nachwachsenden Rohstoffen), biologisch abbaubar oder beides. Folien, die die strengen Anforderungen der EU-Norm EN13432 für die Verwertung von Verpackungsabfällen durch industrielle Kompostierung erfüllen, dürfen das begehrte Keimling-Logo tragen. Abgesehen von möglichen Bedenken hinsichtlich der Verwendung von gentechnisch veränderten Pflanzen erfüllen diese Folien alle Kriterien für biologische Abbaubarkeit innerhalb festgelegter Zeiträume am Ende ihres Lebenszyklus – z. B. werden 90 % des Materials innerhalb von sechs Monaten durch biologische Prozesse abgebaut – und hinterlassen keine toxischen Rückstände. Der „heilige Gral” der umweltfreundlichen flexiblen Verpackung ist eine biologisch abbaubare Folie, die aus Holzzellstoff hergestellt wird, hauptsächlich aus Eukalyptus aus zertifizierten Wäldern. Am Ende des Lebenszyklus erfüllt diese Folie die EN13432-Kriterien für die Heimkompostierung und kann daher zu den Kartoffelschalen und Grasschnitt auf dem heimischen Komposthaufen gegeben werden.

Der Haken bei diesen vollständig biologisch abbaubaren Alternativen ist, dass sie mindestens 4-5 mal so teuer sind wie ihre thermoplastischen Pendants. Für die Verpackung hochwertiger Produkte oder für Unternehmen mit Umweltambitionen können die Mehrkosten für eine biologisch abbaubare Verpackungsfolie aufgefangen und gerechtfertigt werden. Ich habe zum Beispiel bemerkt, dass Weihnachtskarten in Bioläden in Beuteln aus Polymilchsäure verpackt waren, einem Biokunststoff aus Maisstärke. Während solche Folien derzeit als „Nischenprodukt” auf dem globalen Verpackungsfolienmarkt gelten, soll sich ihre Verwendung bis in die kommenden Jahre nahezu verdoppeln. Mit der Weiterentwicklung der Technologien und der Realisierung von Skaleneffekten sollten auch ihre Kosten sinken.

Ein Blick nach vorn

In der Zwischenzeit haben wir heute eine Plastiktütenabgabe, vielleicht morgen eine Abgabe für ALLE Verpackungen aus erdölbasierten thermoplastischen Folien? Neue Gesetze, die persönliche Freiheiten einschränken – Rauchverbote in öffentlichen Räumen, das Anlegen von Sicherheitsgurten – wirken zunächst befremdlich und stoßen auf Widerstand, aber wir passen uns schnell an und vergessen bald, wie es früher war. So wird es auch mit der Plastiktütenabgabe sein – in Ländern mit früher Einführung gab es einen dramatischen Rückgang der verwendeten Tragetaschen. Ich weiß nicht, welchen nächsten Schritt die Politik in Bezug auf die Reduzierung und Bewältigung von Kunststoffabfällen plant, aber vielleicht sind solche drastischen Maßnahmen notwendig. Sie werden nicht nur die Verwendung umweltfreundlicherer Alternativen fördern, sondern können auch Investitionen in das System lenken – entweder für eine Recycling-Infrastruktur oder für modernste Verbrennungstechnologie, die die Vorteile der Energierückgewinnung nutzt und gleichzeitig die Freisetzung von Treibhausgasen minimiert. Der Teufel wird natürlich im Detail stecken.

Wie auch immer: Hören wir auf, uns einzureden, dass wir erdölbasierte Kunststoffverpackungen auf magische Weise zu einem Teil der natürlichen, lebenden Welt machen können, und beenden wir die Behauptungen über biologische Abbaubarkeit oder Abbaubarkeit, die der Umwelt nicht helfen. Es mag uns helfen, nachts besser zu schlafen, aber es hilft uns nicht, das eigentliche Problem zu lösen – nämlich wie wir all die Plastiktüten entsorgen sollen.