Sfatare il mito delle plastiche 'biodegradabili'

Le tasse sui sacchetti di plastica monouso, introdotte in vari paesi europei, sono state concepite per ridurre i rifiuti, l’inquinamento e l’impatto negativo degli imballaggi in plastica sull’ambiente. Facendo leva sul noto adagio “prevenire è meglio che curare”, lo scoraggiamento dell’uso dei sacchetti di plastica rappresenta il primo livello d’azione nella gerarchia europea dei rifiuti. Non sorprende che queste tasse abbiano scatenato ondate di proteste sui social media, con occasionali storie di disobbedienza civile e consigli su come “aggirare” le imposte apparsi sulla stampa.

Sebbene queste manifestazioni fossero probabilmente più dovute alla testardaggine di fronte all’imposizione di cosa fare piuttosto che a un reale disaccordo con la logica ambientale della tassa, le forti emozioni espresse mi hanno fatto riflettere sulla mia personale ossessione riguardo al carro dell’ecologia. In poche parole, credo che il pubblico e molti operatori del settore dell’imballaggio vengano ingannati da affermazioni infondate sulla “biodegradabilità” di alcuni prodotti d’imballaggio realizzati con film plastici convenzionali, come i sacchetti della spesa (e non sto parlando delle “bioplastiche” – ne parlerò più avanti), quando semplicemente non esistono prove a sostegno di tali affermazioni.

Cosa significa realmente biodegradabile?

Secondo il dizionario Oxford, la definizione di biodegradabilità indica che una sostanza o un oggetto è in grado di essere decomposto da batteri o altri organismi viventi, evitando così l’inquinamento. In altre parole, non ci sarà alcun residuo tossico dopo la disintegrazione attraverso un processo organico. Dato che i film termoplastici convenzionali per imballaggio (come polietilene, polipropilene e poliestere) sono prodotti sintetici derivati dal petrolio, qualsiasi affermazione di biodegradabilità è semplicemente falsa. La verità è che questi film si degradano molto lentamente in discarica e nessuno ha mai misurato quanto tempo richieda quel processo di degradazione: potrebbero essere 500 anni, forse 1.000. Semplicemente non lo sappiamo.

Nel tentativo di rendere i film plastici più ecologici, durante la produzione possono essere aggiunti additivi al film che accelereranno il processo di degradazione quando il film è esposto a calore, luce o acqua. I film oxo-degradabili, ad esempio, si frammentano in piccoli pezzi alla fine del loro ciclo di vita: una plastica forte e resistente diventa debole e fragile a causa dell’ossidazione. Anche con tali additivi, il film plastico impiegherà comunque 2-5 anni all’aperto per degradarsi in piccoli frammenti. Meglio di 500 anni, certamente, ma cosa succede ai piccoli frammenti?

La scomoda verità sui frammenti

La verità è che i frammenti non scompaiono mai davvero: anche se non li potete vedere, rimangono come molecole plastiche sintetiche. Alcuni produttori confondono le acque affermando che i frammenti si biodegradano nel tempo attraverso l’attività microbica, ma non esistono prove scientifiche a riguardo. Certamente sono stati identificati in mare microbi marini che si nutrono di plastica, ma non conosciamo il risultato finale di questo processo e nulla di simile è stato scoperto sulla terraferma (a mia conoscenza). I film a degradabilità accelerata possono aiutare con il problema dei rifiuti dispersi, ma non offrono alcun vantaggio ambientale quando i film vengono interrati in discarica. Allo stesso modo, i film non possono essere riciclati con le plastiche tradizionali poiché gli additivi rendono il prodotto riciclato più suscettibile alla degradazione. Più apparenza che sostanza sul fronte ecologico, temo.

Quando i produttori abbandonano il prefisso “bio” e affermano che i loro film di imballaggio sono degradabili, hanno ovviamente ragione dal punto di vista tecnico poiché tutte le sostanze si degradano nel tempo (anche i diamanti non sono per sempre). Come consumatori, tendiamo a non essere informati sulla definizione esatta di termini come degradabilità o biodegradabilità: abbiamo solo una vaga sensazione che se ci dicono che un film di imballaggio è degradabile, allora deve offrire benefici ambientali ed essere generalmente “accettabile”. Pertanto, se un fornitore di film per imballaggio inserisce parole come degradabilità nella propria documentazione commerciale senza specificare anche l’esatto arco temporale per la degradazione e la proporzione di film degradato entro tale tempo (con prove), credo che veniamo semplicemente ingannati nell’inferire un’eco-compatibilità che non esiste.

E il riciclo?

Se possiamo accettare la dura realtà che i nostri film termoplastici per imballaggio derivati dal petrolio non possono (attualmente) sfidare le leggi della natura attraverso qualche processo additivo e diventare biodegradabili, possiamo riciclarli, giusto? Beh, sì, in linea di principio. Il riciclaggio della plastica è un processo utile che recupera gli scarti e rilavora il materiale in prodotti utili, spesso in una forma completamente diversa dal loro stato originale. La tecnologia per il riciclaggio dei rifiuti di film è disponibile da molti anni e, come azienda, tutti i nostri ritagli, scarti e sfridi di film per imballaggio vengono inviati al riciclaggio. Purtroppo, tuttavia, l’infrastruttura per la separazione e la selezione dei rifiuti domestici di film plastici rimane carente in molti paesi europei e quindi i film spesso non entrano nella catena del riciclaggio. Sebbene possiamo restituire i nostri sacchetti al supermercato o ai punti di raccolta comunali, una parte significativa dei riciclati plastici europei viene spedita in Asia per il riciclaggio. Ancora peggio, una parte dei rifiuti destinati al riciclaggio finisce comunque in discarica.

Recupero energetico: l’alternativa pragmatica

Piuttosto che aumentare l’impronta di carbonio dei film plastici spedendoli a migliaia di chilometri in Asia, un modo più conveniente – e utile – per liberarci dei nostri film plastici indesiderati potrebbe essere attraverso il recupero energetico mediante incenerimento. Essendo derivati dal petrolio, i film plastici hanno un alto contenuto calorico e sono in effetti “combustibile liofilizzato” che può essere rilasciato in energia quando bruciato. Sfruttando l’energia immagazzinata nei nostri sacchetti della spesa e altri film plastici – circa 100.000 sacchetti plastici genererebbero la stessa energia di 1.000 chilogrammi di petrolio o 1.400 chilogrammi di carbone – potremmo contribuire a ridurre il livello di combustibili fossili utilizzati per la produzione di energia. Sebbene gli ambientalisti abbiano ragione a sottolineare gli svantaggi dell’incenerimento, come le emissioni e il rilascio di gas serra, non è forse meglio valutare razionalmente i fatti che (a) la plastica attualmente non si biodegrada in nessuna circostanza, e (b) l’infrastruttura per riciclarla efficacemente rimane insufficiente. Mi sembra il male minore recuperare energia dai rifiuti di film plastici attraverso l’incenerimento piuttosto che scaricarli in discarica dove marcirebbero per centinaia di anni.

L’alternativa delle bioplastiche

Mentre ci dibattiamo con questo problema, ESISTONO nuovi film per imballaggio che stanno arrivando sul mercato, derivati da fonti di biomassa rinnovabile, come grassi e oli vegetali o amido di mais, le cosiddette “bioplastiche”. Per essere definito bioplastica, un film deve essere a base biologica (totalmente o parzialmente derivato da risorse rinnovabili), biodegradabile, o entrambi. I film che soddisfano i rigorosi requisiti dello standard europeo EN13432 per il recupero dei rifiuti di imballaggio attraverso il compostaggio industriale possono esporre l’ambito logo del germoglio. Nonostante le potenziali preoccupazioni sull’uso di colture geneticamente modificate, questi film soddisfano tutti i requisiti di biodegradabilità entro limiti di tempo specificati alla fine del ciclo di vita, ad esempio il 90% del materiale sarà decomposto per azione biologica entro sei mesi – e non lascia residui tossici. Il “Santo Graal” dell’imballaggio flessibile ecologico è un film biodegradabile prodotto da pasta di legno, principalmente eucalipto, proveniente da foreste certificate. Alla fine del ciclo di vita, questo film soddisfa i criteri EN13432 per il compostaggio domestico, e quindi può unirsi alle bucce di patate e all’erba tagliata nel cumulo di compost del giardino.

L’intoppo di queste alternative completamente biodegradabili è che costano almeno 4-5 volte il prezzo dei loro cugini termoplastici. Per l’imballaggio di prodotti di alta gamma, o per aziende con aspirazioni ambientali, il costo aggiuntivo di un film per imballaggio biodegradabile può essere assorbito e giustificato. Ad esempio, ho notato che i biglietti di Natale venduti nel negozio Highgrove del Principe Carlo erano confezionati in sacchetti prodotti con acido polilattico, una bioplastica derivata dall’amido di mais. Sebbene tali film siano attualmente considerati “di nicchia” nel mercato globale dei film per imballaggio, il loro utilizzo è destinato quasi a raddoppiare entro il 2019. Man mano che le tecnologie migliorano e si realizzano le economie di scala, anche i loro costi dovrebbero diminuire.

Guardando al futuro

Nel frattempo, oggi paghiamo per i sacchetti di plastica; forse domani pagheremo per OGNI confezione prodotta con film termoplastici derivati dal petrolio? Le nuove leggi che limitano la libertà personale – divieto di fumare nei luoghi pubblici, obbligo delle cinture di sicurezza – sembrano strane al momento e ci irritano, ma ci adattiamo rapidamente e presto dimentichiamo come erano le cose prima. Così sarà anche per la tassa sui sacchetti – nei paesi dove è stata introdotta, si è registrata una riduzione significativa nel numero di sacchetti utilizzati. Non so quali siano i prossimi passi che i legislatori europei hanno in serbo per quanto riguarda la riduzione e la gestione dei rifiuti plastici, ma forse un’azione così drastica è necessaria. Non solo incoraggerà l’uso di alternative più ecologiche, ma potrà anche essere utilizzata per investire nel sistema, sia per un’infrastruttura di riciclaggio europea che per una tecnologia di incenerimento all’avanguardia che tragga vantaggio dal recupero energetico minimizzando al contempo il rilascio di gas serra. Il diavolo sarà nei dettagli, naturalmente.

In ogni caso, smettiamola di illuderci che possiamo magicamente rendere l’imballaggio plastico derivato dal petrolio parte del mondo naturale e vivente, e basta con le affermazioni di biodegradabilità o degradabilità che non fanno nulla per aiutare l’ambiente. Può aiutarci a dormire la notte, ma non ci aiuterà ad affrontare il vero problema di come smaltire tutti quei sacchetti di plastica.