Desmitificando los plásticos 'biodegradables'

La tasa sobre las bolsas de plástico de un solo uso que entró en vigor el 5 de octubre de 2015 en el Reino Unido fue diseñada para reducir la basura, la contaminación y el impacto negativo del embalaje plástico en el medio ambiente. Aprovechando el conocido refrán “más vale prevenir que curar”, el desaliento del uso de bolsas de plástico en primer lugar es la etapa primaria de acción en la Jerarquía de Residuos. Como era de esperar, este cargo mínimo resultó en una oleada de desafío en las redes sociales, con historias ocasionales de desobediencia civil y consejos sobre cómo “esquivar” la tasa apareciendo en la prensa.

Mientras tales manifestaciones probablemente se debieron más a la terquedad por que les dijeran qué hacer que a una verdadera desaprobación del fundamento ambiental de la tasa, las fuertes emociones expresadas me hicieron pensar en mi propia particular preocupación con el movimiento ecologista. Sencillamente, creo que el público y muchos en la industria del embalaje están siendo engañados por afirmaciones espurias de “biodegradabilidad” de ciertos productos de embalaje fabricados con películas plásticas convencionales, como las bolsas de transporte (y no estoy hablando de “bioplásticos” – más sobre eso después), cuando simplemente no hay evidencia que respalde tales afirmaciones.

¿Qué significa realmente biodegradable?

Según el diccionario, la definición de biodegradabilidad es que una sustancia u objeto es capaz de ser descompuesto por bacterias u otros organismos vivos, evitando así la contaminación. En otras palabras, no habrá residuo tóxico después de la desintegración por un proceso orgánico. Dado que las películas de embalaje termoplásticas convencionales (como el polietileno, polipropileno y poliéster) son productos sintéticos derivados del petróleo, cualquier afirmación de biodegradabilidad es simplemente falsa. La realidad es que estas películas se degradan muy lentamente en los vertederos y nadie ha medido nunca cuánto tiempo tarda en ocurrir ese proceso de degradación: podrían ser 500 años, quizás 1.000 años. Simplemente no lo sabemos.

En un intento de hacer las películas plásticas más ecológicas, se pueden añadir aditivos a la película durante la fabricación que acelerarán el proceso de degradación cuando la película se exponga al calor, la luz o el agua. Las películas oxo-degradables, por ejemplo, se descomponen en pequeños fragmentos al final de su ciclo de vida: un plástico fuerte y duradero se vuelve débil y quebradizo debido a la oxidación. Incluso con tales aditivos, la película plástica aún tardará de 2 a 5 años al aire libre en degradarse a pequeños fragmentos. Mejor que 500 años, ciertamente, pero ¿qué pasa con los pequeños fragmentos?

La incómoda verdad sobre los fragmentos

La realidad es que los fragmentos nunca desaparecen realmente; aunque no puedas verlos, permanecen como moléculas plásticas sintéticas. Algunos fabricantes enturbian las aguas afirmando que los fragmentos se biodegradan con el tiempo a través de la actividad microbiana, pero no hay evidencia científica de esto. Ciertamente se han identificado microbios marinos que se alimentan de plástico en el mar, pero no conocemos el resultado final de este proceso y no se ha descubierto nada similar en tierra (que yo sepa). Las películas con degradabilidad acelerada pueden ayudar con el problema de la basura, pero no ofrecen ninguna ventaja ambiental cuando las películas se entierran en vertederos. Del mismo modo, las películas no pueden reciclarse con los plásticos convencionales ya que los aditivos hacen que el producto reciclado sea más susceptible a la degradación. Me temo que aquí hay más marketing que sustancia en el frente ecológico.

Cuando los fabricantes eliminan el prefijo “bio” y afirman que sus películas de embalaje son degradables, técnicamente tienen razón ya que todas las sustancias se degradan con el tiempo (ni siquiera los diamantes son para siempre). Como consumidores, tendemos a no estar informados sobre la definición exacta de términos como degradabilidad o biodegradabilidad; solo tenemos una vaga sensación de que si nos dicen que una película de embalaje es degradable, entonces debe ofrecer beneficios ambientales y generalmente estar “bien”. Por lo tanto, si un proveedor de películas de embalaje introduce palabras como degradabilidad en su literatura de marketing sin especificar también el plazo exacto para la degradación y la proporción de la película degradada dentro de ese tiempo (con evidencia), creo que simplemente nos están engañando para que infiramos una amabilidad ambiental que no existe.

¿Y el reciclaje?

Si podemos aceptar la dura realidad de que nuestras películas de embalaje termoplásticas derivadas del petróleo no pueden (actualmente) desafiar las leyes de la naturaleza mediante algún proceso aditivo y volverse biodegradables, podemos reciclarlas, ¿verdad? Bueno, sí, en principio. El reciclaje de plástico es un proceso útil que recupera material de desecho y lo reprocesa en productos útiles, a menudo en una forma completamente diferente de su estado original. La tecnología para reciclar residuos de película ha estado disponible durante muchos años y, como empresa, todos nuestros recortes, residuos y bordes de película de embalaje se envían a reciclar. Desafortunadamente, sin embargo, la infraestructura para la segregación y clasificación de residuos de película plástica doméstica no existe en muchos países, y por lo tanto las películas no entran en la cadena de reciclaje. Incluso peor, una proporción de los residuos destinados al reciclaje acaba de nuevo en el vertedero.

Recuperación energética: la alternativa pragmática

En lugar de aumentar la huella de carbono de las películas plásticas enviándolas a miles de kilómetros para su reciclaje, una forma más rentable – y útil – de deshacerse de nuestras películas plásticas no deseadas podría ser a través de la recuperación de energía mediante incineración. Al ser derivadas del petróleo, las películas plásticas tienen un alto contenido calórico y son en efecto “combustible liofilizado” que puede liberarse en energía cuando se quema. Aprovechando la energía almacenada en nuestras bolsas de transporte y otras películas plásticas, podríamos ayudar a reducir el nivel de combustibles fósiles utilizados para la generación de energía. Aunque los grupos ecologistas tienen razón al señalar las desventajas de la incineración, como las emisiones y la liberación de gases de efecto invernadero, seguramente es mejor sopesar racionalmente los hechos de que (a) el plástico actualmente no se biodegrada bajo ninguna circunstancia, y (b) no tenemos la infraestructura para reciclarlo en todas partes. Me parece el mal menor recuperar algo de energía de los residuos de película plástica a través de la incineración en lugar de depositarlos en vertederos donde se pudrirán durante cientos de años.

La alternativa de los bioplásticos

Mientras luchamos con este problema, SÍ hay nuevas películas de embalaje llegando al mercado que se derivan de fuentes de biomasa renovable, como grasas y aceites vegetales o almidón de maíz, los llamados “bioplásticos”. Para ser denominada bioplástico, una película debe ser de base biológica (total o parcialmente derivada de recursos renovables), biodegradable o ambas cosas. Las películas que cumplen con los estrictos requisitos de la Norma Europea EN13432 para la recuperación de residuos de embalaje a través del compostaje industrial pueden mostrar el codiciado logo de la plántula. Sin perjuicio de las posibles preocupaciones sobre el uso de cultivos modificados genéticamente, estas películas cumplen todos los requisitos de biodegradabilidad dentro de plazos especificados al final del ciclo de vida, por ejemplo, el 90% del material se descompondrá por acción biológica en seis meses, y no dejan residuo tóxico. El “santo grial” del embalaje flexible respetuoso con el medio ambiente es una película biodegradable fabricada a partir de pulpa de madera, principalmente eucalipto, de bosques certificados. Al final del ciclo de vida, esta película cumple con los criterios de la EN13432 para el compostaje doméstico, por lo que puede unirse a las peladuras de patata y los recortes de césped en el montón de compost del jardín.

El problema de estas alternativas totalmente biodegradables es que cuestan al menos 4-5 veces más que sus primos termoplásticos. Para el embalaje de productos de gama alta, o para empresas con aspiraciones ambientales, el coste extra de una película de embalaje biodegradable puede ser absorbido y justificado. Por ejemplo, noté que las tarjetas de Navidad que se vendían en la tienda Highgrove del Príncipe Carlos estaban envasadas en bolsas fabricadas con ácido poliláctico, un bioplástico derivado del almidón de maíz. Aunque tales películas se consideran actualmente “nicho” en el mercado global de películas de embalaje, se prevé que su uso casi se duplique en los próximos años. A medida que mejoren las tecnologías y se logren economías de escala, también deberían bajar sus costes.

Mirando hacia adelante

Mientras tanto, hoy son tasas para las bolsas de plástico, ¿quizás mañana sean tasas para CADA envase fabricado con películas termoplásticas derivadas del petróleo? Las nuevas leyes que restringen la libertad personal, como la prohibición de fumar en lugares públicos o el uso obligatorio del cinturón de seguridad, se sienten extrañas en su momento y nos molestan, pero nos adaptamos rápidamente y pronto olvidamos cómo eran las cosas antes. Así también será con las tasas sobre las bolsas: en los lugares donde se ha introducido el recargo, ha habido reducciones significativas en el número de bolsas de transporte utilizadas. No sé cuál es el siguiente paso que tienen preparado los reguladores con respecto a la reducción y gestión de los residuos plásticos, pero quizás tal acción drástica sea necesaria. No solo fomentará el uso de alternativas más respetuosas con el medio ambiente, sino que también puede utilizarse para invertir en el sistema, ya sea para una infraestructura de reciclaje o tecnología de incineración de vanguardia que aproveche los beneficios de la recuperación de energía mientras minimiza la liberación de gases de efecto invernadero. El diablo estará en los detalles, por supuesto.

De cualquier manera, dejemos de engañarnos pensando que podemos convertir mágicamente el embalaje plástico derivado del petróleo en parte del mundo natural y vivo, y acabemos con las afirmaciones de biodegradabilidad o degradabilidad que no hacen nada por ayudar al medio ambiente. Puede ayudarnos a dormir por la noche, pero no nos ayudará a abordar el verdadero problema de cómo eliminar todas esas bolsas de plástico.